Слово «Дхармапала» дословно означает того, кто покровительствует всем местам, где дается и распространяется учение Дхармы, кто всегда поддерживает и защищает, кто полагает своей обязанностью следить за тем, чтобы даже одно единственное слово из сутр и тантр, принципов учения Будды не было искажено, продолжать распространять и укоренять Дхарму на других континентах, защищать храмы, монастыри и колесо учения Дхармы, пока не подойдет к концу срок существования самой Дхармы. Такова основная деятельность и задача защитников Дхармы, поскольку они связаны обещанием (самаей).

Защитники являются воплощениями божеств мудрости, таких как Ригсум Гонпо, Ваджракилая, Хаягрива, Самантабхадри и т.д. Некоторые защитники, которые изначально являлись джигтен трегпа, позже были укрощены различными Видъядхарами, в основном Падмасамбхавой. На них была возложена обязанность защищать Дхарму.
Существует много видов защитников, но в целом их можно классифицировать как Мамо, Гза, Гонпо, Дамчен и Шиндже (Ямантака). Еще проще их можно разделить на мужские и женские проявления.

Деятельность защитников включает в себя защиту Дхармы, поддержание и продление жизни великих мастеров и держателей Дхармы, помощь в распространении Дхармы Будды в десяти направлениях, обеспечение счастья и благополучия человечества, а также белых духов и Дева, умиротворение войн, голода и естественных катаклизмов, увеличение благополучия, победа врагов, совершающих неблагодеяния, и черных духов. Также устранение препятствий, мешающих Дхарме.

Традиция почитания защитников Дхармы происходит из Индии. Согласно сутрам, во времена Будды упоминаются Брахма, Индра и четыре великих царя – стража четырех направлений: Дхритараштра на востоке, Вирудхака на юге, Вирупакша на западе и Вайшравана на севере. Их называют «Четыре царя».
Большинство остальных защитников принадлежат к линии тантры, на них была возложен обет великими махасиддхами Индии. В целом, все учения пришли из Индии, поэтому большинство учений Сутры и Тантры, а также защитников, относящихся к этим линиям, также происходят из Индии. Однако имена многих защитников Дхармы, в частности линии Терма, не известны в Индии. Великий мастер из Уддияны, Падмасамбхава, а также другие великие тертоны связали этих защитников клятвой и повелели защищать Дхарму.
Первый известный защитник Дхармы в истории тибетского буддизма- Махадева и Махадеви, известная также как Юм Ума Деви.

Сложно сказать, являются ли все защитники настоящими или нет. Если у конкретного защитника есть историческая биография, то на этом основании можно сказать, что защитник существует на самом деле, а если о нем нет исторических упоминаний, то возможно, он не является подлинным. В этом случае, это может быть всего лишь какой-либо дух или призрак.
Среди различных духовных учений и школ есть много защитников, которые происходят из философских направлений как Кама, так и Терма.
Однако можно привести примеры защитников, кто в особенности был наделен определенным обетом, и на кого была возложена конкретная деятельность: Ганден Чогъял (Царь Дхармы - держатель обета) – защитник линии Ганден, Гургон Цамдрел (Махакала в форме Праниджаранатхи) – защитник традиции Сакья, Церингма (Женский защитник Дхармы, называемая Госпожа, благоприятствующая долгой жизни, одна из 5-ти сестер долгой жизни) - наделена обетом Миларепой, Дордже Гьюдронма - защитница линии Друкпа Кагью. Гонпо Бернагчен (Махакала) является защитником Кармап, великие Дуртро Лхамо (Кшетрапали-Махакали) - защитники линии Чогъял Тердрак Лингпы, Шанпа – линии Дуджом и так далее. Все они известны как особые охранители, наделенные самаей защиты.

Существует разница между защитниками, местными охранителями и Дхармапалами. Она определяется исходя из того, обладают ли они высшим или низшим воззернием, наивысшими или простыми заслугами. Если обыкновенный местный защитник является Карчог (на стороне добродетели), тогда совместно с Дхармапалами он может осуществлять все благие и добродетельные активности повсеместно и во всех направлениях. Однако если местный защитник является Нагчог (темные силы), тогда в отличие от Дхармапал, подобные местные охранители будут сеять гнев, недоверие, разногласия, болезни, голод и ссоры, создавая различные препятствия в данном месте и окружении.

Самаи подлинного защитника Дхармы состоят в охране и защите слов Будды, владык трех семейств и великих реализованных мастеров Индии и Тибета. Их деятельность также заключается в сохранении и защите Дхармы во всех десяти направлениях, увеличение благосостояния и счастья всех живых существ, охрану и защиту превосходных великих существ – держателей традиции Дхармы.

Защитники, связанные самаей, и хранители повелений не должны рассматриваться как источник для страха. Скорее следует совершать всевозможные подношения и восхваления, относясь к ним с любовью и уважением. Но если кто-либо уничтожает образы Трех драгоценностей, нарушает или оскверняет самаи и обеты, при этом их быстро не исправляя, вовлекается в неблагие деяния. Такой практикующий подобно пылинке, унесенной сильным порывом ветра, движется к разрушению самого себя силой созревания собственной негативной кармы. И кара со стороны защитников также последует без промедлений.
Если же не было конкретного нарушения какого-либо обета или самаи, то не стоит беспричинно бояться защитника лишь потому, что у него гневный облик и так далее.
Еще существуют защитники, не связанные обетом и не наделенные приказом, которые известны как дресин (демоны и ракшасы), а также могущественные местные охранители, которые часто склонны к убийству и разрушению. Они питаются кровью, костями и мясом (например, во время жертвоприношений). Этих духов боятся, что естественно.
Следует знать разницу между этими двумя типами и понимать, что защитники Дхармы не являются подобными негативными силами. Они даруют защиту, благополучие и счастье всем нам. Эта задача была возложена на них реализованными бодхисаттвами.
С тем, чтобы лучше понять и отличать истинного защитника Дхармы от негативных сил, следует опираться на подлинную историю и биографию данного защитника дхармы. Если в легенде, связанной с данным защитником, после внимательного ее прочтения, обнаружится какой-либо скандал, критика, или неблагоприятная деятельность, связанная с так называемым защитником, то следует избегать практику этого божества. Как говорится «Тот, кто ясно видит, не станет преднамеренно бросаться со скалы». Подобным же образом, надо отказаться от практики любого защитника, который связан с неблагой деятельностью.
В целом, препятствия и гневная активность со стороны защитника возникает в том случае, если нарушены самаи. Не стоит путать это с негативной деятельностью со стороны защитника. Вкратце, если защитник был связан самаей реализованным бодхисаттвой, можно делать его практику без опасений. Что касается внешнего вида защитников, то все они бывают разных цветов: белые, черные, темно-синие, желтые, темно-красные, серые и так далее. Каждый цвет символизирует искусные методы. Однако по сути, если защитник белого цвета, это говорит о его активности по защите учения Будды и принесении мира и благополучия. Защитники черного цвета охраняют Дхарму от тех, кто желает ее разрушить, охраняют живых существ от тех, кто хочет нанести им вред, уничтожают тех, кто делает жертвоприношения, и кто из-за своей злонамеренности насылает болезни, страдания, голод, войны, одолевают их негативную силу и свиту.
Защитники Дхармы бывают не только разного цвета, у них также есть различные ритуальные атрибуты в руках. Но по сути, следует восхвалять всех белых защитников, а черные злые божества следует избегать.
Йогины, имеющие опыт в медитации, воспринимают защитников как поддержку в узнавании того, что следует принимать, а что избегать. Для подобных практикующих защитники подобны собственной тени, неизменно помогая в осуществлении планов. Однако обычные практики Дхармы не в состоянии почувствовать непосредственное проявление защитника из-за завесы бесчисленных омрачений в силу созревшей кармы.

Лишь реализованный мастер способен оценить и постичь все разнообразные появления, трансформации и множество великих магических видимостей. Обычные существа не способны постичь все эти проявления. Внешняя форма Гесара – император Дрелха (Пехар, повелитель воинствующих духов). На внутреннем плане он владыка богатства (Норгьи дагпо). Тайное проявление Гесара – это недвойственная форма превосходного великого Гуру (нанг си зил нон). для людей, сведущих в мирском знании , весьма сложно обрести понимание всех аспектов и проявлений защитников, поскольку оно находится за пределами мыслей и выражений.

С тем, чтобы заручиться помощью и расположением защитника, следует со своей стороны приложить усилия в том, чтобы не идти против учения Будды, всегда относится к учителям с почтением, и убедиться в том, что ум свободен от лживости, всегда иметь любовь и сострадание в отношении других людей и продолжать воспитывать в себе веру.
Достижения приходят тогда, когда есть истинное осознание того, что защитники Дхармы – это связанные самаей охранители повеления держателей ведения (Видъядхар). Если же просто полагаться на практику защитника ради исполнения собственных ожиданий и надежд, вовлекаясь при этом в деятельность, которая противоречит добродетели и Дхарме, то даже если защитники и будут помогать такому человеку, то это будет недолго, преходяще и не обширно.
Защитники проявляются в разных формах повседневной жизни, но простым существам сложно их увидеть. Однако когда присутствует и увеличивается благая судьба и жизненная сила, защитники Дхармы могут явиться в снах в виде прекрасных мужчин и женщин, ребенка или молодого человека. Когда же «лунгта», жизненная энергия, слабеет, они могут проявится в снах в виде обезьян, лангур, диких зверей, яков или орлов, как леопарды, мосты или большие дома. Есть упоминания о том, что защитник Дхармы может явиться весьма продвинутым йогинам в виде сияющего молодого мужчины или женщины, потрясающих своим самадхи. Защитник может также ясно явить свой цвет, ритуальные атрибуты в руках и разговаривать. Это упоминается в хрониках.